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La Vengeance de Sainte-Croix - II - Tempête à Saint-Domingue .
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La Mort de Virginie , par Claude Joseph Vernet ( 1789 ) .
La Vengeance De Sainte-Croix
" Il y aura toujours un couple frémissant
Pour qui ce matin-là sera l'aube première ... "
Louis Aragon - " Les Yeux et la Mémoire " ( 1954 ) , Chant II - Que la Vie en Vaut la Peine .
II - Tempête à Saint-Domingue
4 - Depuis l'aube , la petite ville de Port-Tobacco s'éveillait dans une lumière pâle , sous un ciel encore immobile , pendant qu'à l'embouchure du port , le " Liberté " attendait . C'était un de ces grands clippers dont les silhouettes imposantes semblaient appartenir davantage à l'océan qu'à la terre ferme . Ses trois mâts dressaient leurs vergues comme une forêt de bois sombre au-dessus des quais . Les voiles , encore serrées , formaient de lourds plis blancs que la brise commençait à soulever .
Sur le pont , les matelots s'affairaient autour des gréements , tandis que les canonnières , soigneusement disposées , rappelaient que le commerce sur ces mers périlleuses ne s'accomplissait jamais sans quelque prudence . Le navire avait été affrété par l'armateur Armand de Penhoët . On disait qu'il avait choisi lui-même son équipage et fait vérifier jusqu'au dernier détail de la cargaison . Le navire devait gagner la France en suivant une route ordinaire , mais suffisamment éloignée des côtes pour éviter les dangers des bâtiments ennemis et des corsaires .
Parmi les passagers , le chevalier de Sainte-Croix , qui s'était tenu en retrait depuis son arrivée à bord , semblait toujours chercher autre chose que ce qui se présentait devant lui , comme s'il avait appris à se méfier des apparences . D'autres voyageurs , paraissant ne pas se connaître , avaient aussi embarqué . Le plus remarquable était sans doute le jeune comte de Montmorin , garçon d'environ dix-huit ans , qui avait quelque chose d'étrangement grave pour son âge , et dont le visage demeurait presque toujours dissimulé . À peine eut-il franchi la passerelle qu'un officier vint à sa rencontre .
- Monsieur de Montmorin ?
Le jeune homme inclina la tête . Il n'y eut pas d'autre présentation . Deux hommes de sa suite l'entourèrent aussitôt pour l'accompagner vers l'escalier qui conduisait aux cabines . Les suivait une jeune fille d'environ seize ans qui s'appelait Maria . Sainte-Croix remarqua qu'elle n'était pas traitée comme une domestique , ni même comme une simple compagne de voyage . Elle était conduite avec le jeune homme , et lorsqu'une porte s'ouvrit pour les laisser passer ensemble , un marin se détourna aussitôt , comme s'il avait reçu l'ordre de ne pas les regarder . Pourtant , cela se voyait sans qu'il fût nécessaire de le dire , il était amoureux d'elle . Quelques instants , le chevalier , n'ayant vu qu'à demi le visage des jeunes passagers , resta sur ses gardes .
Depuis leur arrivée sur le quai , personne n'avait osé prononcer le moindre nom de famille à voix haute , sinon celui de Montmorin , ce qui paraissait n'être qu'une précaution supplémentaire destinée à masquer leur anonymat , cette mise en scène pouvant paraître exagérée , mais Sainte-Croix connaissait assez les hommes pour savoir qu'un secret se reconnaît souvent moins à ce que l'on cache qu'à la manière dont on le cache . Le " Liberté " appareilla peu après . Les amarres furent larguées . Les voiles montèrent lentement dans le ciel du matin , telles d'immenses nappes blanches qui se gonflèrent sous la première poussée du vent . Les cordages grincèrent , les vergues pivotèrent , puis le navire s'éloigna des côtes du Maryland .
À l'intérieur de la cabine , cependant , les deux tourtereaux demeuraient à l'écart . Maria regardait son ami .
- Faisons-nous vraiment route pour la France ? , lui demanda-t-elle .
Pensif , celui-ci ne répondit pas immédiatement .
- C'est ce qu'on nous a promis , paraît-il .
- Et tu n'y crois pas ? , rajouta-t-elle avec un timide sourire d'inquiétude .
Le jeune homme , qui semblait porter un poids que son âge rendait presque impossible à comprendre , baissa les yeux . Puis il se tourna vers le petit hublot . La côte disparaissait déjà .
Sur le pont , Penhoët regardait s'éloigner le rivage ...
5 - Dans l'après-midi , le temps changea . Le vent se mit à fraîchir tandis qu'une barre sombre apparut au-dessus de l'horizon , si lointaine qu'on pouvait encore la prendre pour un simple nuage .
Et pourtant , plus les heures passaient , plus elle s'élargissait . Puis , presque sans avertissement , l'océan se souleva , les premières rafales faisant claquer avec une telle violence les voiles que les matelots reçurent soudain l'ordre de les réduire . Le bateau se mit à rouler . Dans la cabine , Maria fut projetée contre la cloison .
Le jeune homme la retint affectueusement dans ses bras .
- N'aie pas peur !
Mais sa propre voix tremblait lorsque , déchirant les cieux d'une violente lueur , un coup de tonnerre éclata brusquement , puis un autre et que la lumière disparut derrière une muraille de nuages . Des mariniers courageux , sur le pont , tandis qu'une vague s'abattait sur le gaillard d'avant , s'agrippaient à un cordage sur les ordres d'un " bosseman " . Les gabiers criaient , les toiles battaient comme des ailes déchirées , les mâts semblant prêts à rompre . Le capitaine luttait pour maintenir le cap . Mais comme la mer en avait décidé autrement , celui-ci n'était plus maître de sa route , le vent poussant encore et toujours le navire vers le sud ! ( 3 )
Maria , complètement affolée , s'était enfuie , s'accoudant ensuite avec imprudence au bastingage avant que les premières gouttes ne tombent sur les bordages du pont , mouillant ses beaux yeux fixés désespérément vers les flots assombris dont la teinte changeait sans cesse , et juste avant qu'une pluie violente ne s'abatte sur elle , rendant furieuse encore plus , en quelques minutes , la tempête ! Un craquement sinistre parcourut toute la mâture . Les hommes s'accrochaient aux cordages tandis que les vagues commençaient à se dresser autour du bâtiment .
- Fermez les sabords ! , vociféra le capitaine Gerveur dont la voix fut presque aussitôt emportée par le bruit cauchemardesque d'une lame énorme s'écrasant contre la coque du navire qui montait maintenant sur de si hautes montagnes d'eau avant de retomber dans de profonds creux noirs , pareils à ceux de l'enfer le plus terrible ! Pendant des heures , toute une partie de la cargaison dut être déplacée pour maintenir le bâtiment à flot , les voiles furent réduites à presque rien , les marins de la grande manche travaillant dans l'eau jusqu'aux genoux , tandis que les mâts gémissaient sous le violent souffle du vent !
Le " Liberté " avait perdu sa route . La côte se rapprochait à grande vitesse , on commençait à en distinguer des falaises basses couvertes de quelques arbres courbés par l'ouragan qui dominaient une longue grève parsemée de rocs et rocailles .
- Nous allons nous échouer ! Tout est perdu ! , hurla le premier maître .
Un lieutenant de Sainte-Croix , Louis De Montreuil , descendit la passerelle quand une autre lame gigantesque s'abattait sur le navire . Il lui fallait faire sortir très rapidement les occupants de la cabine . La porte s'ouvrit , mais Maria n'était plus là , le jeune homme paraissant complètement épouvanté ! ( 4 )
- Vite , Il faut gagner le pont !
Les malheureux furent entraînés par le mouvement de la houle , un épouvantable craquement retentit soudain . Le bâtiment venait de toucher pendant qu'une seconde lame le soulevait tout entier avant de le rejeter sur les rochers . Les mâts s'abattirent , les cordages se rompirent , l'équipage fut précipité dans l'eau !
Le chevalier saisit alors le jeune homme par le bras .
- Ne me quittez pas , Monseigneur ! , lui dit-il .
Mais une nouvelle vague les sépara .
Il aperçut Maria un peu plus loin , qui flottait entre deux lames , ses longs cheveux répandus autour de son visage ensanglanté .
Le jeune homme voulut se jeter vers elle , mais Armand le retint de toute sa force ! Une dernière vague emportait la jeune fille . Puis elle disparut !
( A Suivre )
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DAN AR WERN - La Vengeance de Sainte-Croix - II - Tempête à Saint-Domingue - Pep gwir miret strizh - Tous droits réservés - All rights reserved . " La Vengeance de Sainte-Croix " , copyright 2026 .
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Notes :
3 - Bosseman : ancien grade de la marine qui désignait un second contre-maître ou un maître d'équipage .
4 - Louis De Montreuil , Voir : Le Chevalier De Sainte-Croix - Première Partie - Les Conjurés - VII - La Guerre des Ombres - Pep gwir miret strizh - Tous droits réservés - All rights reserved . " Le Chevalier De Sainte-Croix " , copyright Dan Ar Wern 2026 .
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