Le Chevalier De Sainte-Croix - Prologue - La Compagnie Secrète - I - La Nuit de Nantes .

16 Juin 2026 , Rédigé par Dan Ar Wern Publié dans #LE CHEVALIER DE SAINTE-CROIX

Le Chevalier De Sainte-Croix

Prologue

( La Compagnie Secrète )

I - La Nuit de Nantes

" Nantes , ville noble , fière d 'être reine parmi les cités bretonnes ... "

Paol Feval - " La Fée des Grèves " ( 1850 ) *

1 - L'hiver de 1793 fut l'un des plus sombres que connut la vieille cité ducale . Depuis plusieurs années déjà , la Révolution française avait bouleversé le royaume . Les trônes étaient tombés , les privilèges de la noblesse et du clergé avaient disparu , les anciennes provinces dessinées par l'histoire avaient été , sous le compas des nouveaux géographes , relayé par le marteau des législateurs , biffées d'un trait de plume . Cependant , les hommes qui avaient proclamé la liberté avaient fini par découvrir peu à peu , à leur tour , qu'il est souvent plus difficile de gouverner des hommes libres que de renverser les tyrans . Désormais , ce n'était plus le temps des grandes espérances ni des généreuses déclarations . Ceux qui avaient fait plein de promesses gouvernaient par la peur . La Vendée saignait . La Bretagne grondait dans l'ombre . Et partout , pendant que les prisons se remplissaient , les cloches des églises demeuraient muettes , les prêtres fidèles à leur foi errant de grange en grange , de cave en cave , comme aux premiers siècles du christianisme . Au rythme de la guillotine , l'ancienne résidence des ducs ne faisait que survivre sous une chape de plomb . La Loire elle-même paraissait avoir changé de nature . Ses eaux lentes et grises traversaient la ville avec une gravité funèbre , devenues l'instrument d'un nouveau supplice . On parlait d'immersions républicaines , mais c'étaient des noyades criminelles , des mariages de mort que célébrait le sinistre Carrier , l'envoyé de la Convention , des exécutions qu'il appelait plaisamment lui-même " déportations verticales " , quand il donnait l'ordre à ses chaloupes de partir la nuit , pleines d'hommes , de femmes , d'enfants , les mains liées derrière le dos , que l'on jetait dans les flots boueux , lestés de cailloux , pendant que les soldats se mettaient à rire dans la brume et qu'à chaque aube nouvelle , Nantes puait la vase et le sang mêlés !
Les badauds détournaient , d'ailleurs , prudemment , le regard lorsqu'ils passaient près de certains quais , les habitants préférant éviter certains sujets . Car il est des souvenirs que l'on n'ose évoquer qu'à voix basse , derrière des portes closes ! ( 1 )

2 - La vieille cité marchande , enrichie jadis par le commerce maritime , si fière de ses armateurs et de ses capitaines , paraissait désormais frappée d'une malédiction . Les quais où l'on entendait autrefois les joyeux chants des marins qui se mêlaient au fracas du chargement des cargaisons ne résonnaient plus que du pas lourd des patrouilles de l'armée de l'Ouest . Et chaque soir , lorsque tombait la nuit , les rues se vidaient comme si la ville entière craignait quelque présence invisible .

Au milieu de cette époque de terreur , pourtant , circulait parmi le peuple une étrange espérance . On parlait d'un héros presque légendaire . Personne ne l'avait réellement vu . Les récits différaient , les uns le disant jeune , les autres plus âgé , tantôt paysan , tantôt gentilhomme . Mais tous au moins pouvaient s'accorder sur un point : chaque fois qu'il apparaissait , les persécutés trouvaient du secours , les prêtres en fuite s'échappaient de leurs poursuivants , les prisonniers disparaissaient mystérieusement , des familles entières franchissaient les barrages républicains .

Dans les villages du pays nantais , dans les landes bretonnes , jusque dans les faubourgs de la ville , après son passage , on retrouvait toujours , dessiné au charbon sur un mur , gravé sur une porte ou sur le front d'une pauvre victime agonisant sur le champ de bataille , un petit signe noir , comme celui du mercredi des Cendres , la marque du chevalier De Sainte-Croix !

3 - Par cette nuit de décembre , tandis qu'un brouillard épais montait de la Loire , une jeune femme , la tête baissée sous un manteau sombre , dont l'allure révélait moins la peur que l'urgence , traversa seule les quais désertés , marchant très rapidement , presque glissant sans jamais se retourner , sur les pavés luisants , comme si elle connaissait déjà le danger qui la suivait de près , trois hommes coiffés du " bonnet rouge " , qui , avançant avec cette patience froide des chasseurs certains de leur proie , avaient pris sa trace . Alors , la demoiselle accéléra le pas . Cependant , l'étau se resserrait de plus en plus derrière elle et , peu à peu , les bruits semblèrent s'éteindre dans la vieille ville , à peine éclairée de rares lanternes , qui se vidait pendant que la brume noyait ses façades . Bien qu'il ne sonnât plus , désormais , dans le clocher de la cathédrale , celle-ci ayant été transformée en magasin de fourrages , minuit s'approchait . Le couvre-feu non déclaré qui régnait alentour confinait les habitants derrière leurs volets clos . Seuls quelques patrouilleurs de la garde , baïonnette en avant , se hasardaient courageusement dans les rues . ( 2 )

La fille , soudain , tourna sans réfléchir dans une ruelle étroite , ce qui était un mauvais choix , car , l'impasse se refermant devant elle avant qu'elle ait pu rebrousser chemin , déjà , les trois poursuivants l'avait rejointe .

- Enfin ! dit l'un d'eux , nous commençions à croire que tu nous échapperais .

La jeune femme recula contre un mur .

- Que me voulez-vous ?

- Tu le sais parfaitement .

- Je n'ai rien fait .

- Donc , tu n'auras aucune difficulté à nous suivre , dit le chef . Où allais-tu comme cà , ma belle ? Où est ton laisser-passer ? N’as-tu pas lu le décret de la Commune ?

C'est alors que , dans le silence , retentit le pas régulier d'un cheval et qu'une silhouette étrange émergea lentement de la nuit . Venant de franchir la porte Saint-Pierre , elle demeurait encore presqu' invisible . Enveloppé d'un manteau sombre dont le col recouvrait le visage , coiffé d'un large chapeau l'ombrageant , l'homme semblait avoir eu de la peine à reconnaître les lieux de son enfance . Chaque place lui rappelait un souvenir , et chaque souvenir lui révélait une absence . Ici , s'était tenue jadis une procession . Là , s'élevait une croix de granite qui avait été abattue par de monstrueux " sans-culottes " . Plus loin , se trouvait une église qui avait été transformée en depôt d'armes . Le cheval , avec cette tranquillité souveraine que donne la certitude de sa force , avançait avec lenteur . Amaury de Penhoët , en même temps qu'il appuyait sur le mors , lui aussi , serra les dents . Durant quelques secondes , nul ne bougea , intrigué par ce nouveau venu de haute taille aux cheveux noirs , dont le regard résolu donnait l'apparence d'un officier plutôt que celle d'un gentilhomme . Pourtant , derrière cette fermeté se cachait sans doute une inquiétude qu'il n'avouait à personne . Il n'avait pas vingt-cinq ans , mais lorsqu'il découvrit son uniforme , chacun vit que c'était celui de l'infanterie , avec habit de drap bleu foncé , épaulettes et collet , gilet vermeil à deux rangées de boutons , pantalon bleu à nœuds de Hongrie et tresses de couleur écarlate .Le cavalier immobilisa d'abord sa monture . Puis sa voix s'éleva , calme , presque douce .

( 3 )

- Laissez passer cette dame !

- Au nom de la République , répliqua l'un des hommes , nous procédons à une arrestation .

- Je n'ai pas entendu sa réponse .

- Quoi ?

- Lui avez-vous demandé si elle souhaitait vous suivre ?

Le sergent , bonasse , éclata de rire .

- Depuis quand les suspects choisissent-ils leur arrestation ?

- Depuis ce soir , murmura le militaire qui , découvrant sa cape , montra sa blessure en tombant de cheval , tandis que la femme , frappée d'étonnement , se mettait à gémir !

- Sapristi ! , s'exclama le chef de ronde , que t'est-il arrivé , citoyen ?

- J'ai été la victime , sur la route , d'une embuscade de ces maudits chouans . La citoyenne est venue de chez mon frère me chercher .

4 - Parmi les familles les plus anciennes de la ville figurait , en effet , celle des Penhoët , qui armaient , depuis trois générations , des navires pour les côtes d'Afrique , Terre-Neuve ou les Antilles , leurs capitaines devant affronter toutes les tempêtes de l'Atlantique et les canons anglais . Leur fortune semblait aussi solide que les remparts de Saint-Malo dont ils étaient originaires . Mais les révolutions ressemblent aux tempêtes , ne respectant ni les fortunes ni les noms , même si elles peuvent s'accomoder , parfois , des services de trafiquant d'armes . Le vieux comte était mort quelques mois auparavant . Son hôtel particulier demeurait officiellement fermé . On racontait même que la comtesse ne quittait plus sa chambre , sans plus aucun domestique , les volets restant clos . Mais l'on raconte souvent n'importe quoi ! Quant au fils cadet , Amaury de Penhoët , personne , jusqu'ici , ne savait exactement où il se trouvait . Certains le disaient émigré .

D'autres croyaient qu'il était engagé dans les armées vendéennes , quelques-uns prétendant même qu'il était mort . Mais la vérité se montrait plus simple et plus dangereuse à la fois , car les temps , devenus tels qu'on avait besoin d'y prendre garde , s'avéraient hasardeux !

Le cavalier demeura immobile , allongé sur une couverture . La jeune femme profita de l'instant pour lui glisser un petit billet dans la main . Sur la feuille , était gravée cette phrase :

" Demain . Minuit . Les Carmes . "

Quelques minutes plus tard , le blessé se releva , aidé par la femme , et conduit par la petite troupe au domicile de son frère qui , selon lui , l'avait envoyée , il disparut avec elle au fil des rues , ne sachant pas très bien , en vérité , qui elle était , et pourquoi elle était venue , ignorant même si ce rendez-vous qu'elle lui avait fixé était un piège . Pourtant , ce n'était pas seulement de la peur qui le frappa dans l'expression de ses yeux , c'était une détermination presque héroïque , comme si elle protégeait quelque chose de plus précieux que sa propre vie . Sentant qu'à travers elle commençait pour lui une aventure dont l'enjeu dépasserait bientôt , peut-être , tous les combats de la Terre , il comprit déjà que cette rencontre allait changer sa destinée . Car si certaines routes , pensait-il , conduisent aux champs de bataille , d'autres mènent à Dieu !

( A Suivre )

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Notes :

1 - Jean-Baptiste Carrier ( 1756 - 1794 ) , dont le nom reste associé aux massacres de la " Terreur " à Nantes , fusillades et noyades qu'il ordonna entre décembre 1793 et février 1794 .

2 - Bonnet Rouge ou phrygien , couvre-chef ( ou coiffure ) des révolutionnaires , pouvant porter ou non une cocarde .

3 - " Sans-Culottes " , nom donné , au début de la Révolution française de 1789 , par mépris , aux manifestants populaires qui portaient des pantalons à rayures et non des culottes ( hauts-de-chausses ) , symbole vestimentaire de l'aristocratie d'Ancien Régime .

* Paol Feval - " La Fée des Grèves " ( 1850 ) Boudig an Aod , troet gant Ernest ar Barzhig ha Per Denez , Emb. Skol , ademb. Hor Yezh, 1987 .