Le Chevalier De Sainte-Croix - Première Partie - Les Conjurés - IV - Le Secret d'une Princesse .

Le Chevalier De Sainte-Croix

Première Partie

( Les Conjurés )

IV - Le Secret d'une Princesse

" Quel est donc le secret que tu me veux apprendre ? "

Jean Racine - Esther ( 1689 ) , Acte II , Scène I .

9 - Le printemps de 1794 s'annonçait sur un Paris où la sève nouvelle semblait hésiter à monter devant les flots de sang charriés par la Seine . Les arbres du quai Voltaire bourgeonnaient pourtant, comme si la nature refusait de se soumettre aux passions des hommes . Le fleuve aux eaux sombres poursuivait avec une indifférence souveraine , malgré tout , son cours troublé par les reflets d'une ville où chaque jour on pouvait conduire un innocent à l'échafaud . Cependant , derrière la façade discrète d'un ancien hôtel particulier situé à l'angle de la rue des Saints-Pères , le citoyen Petit-Val continuait d'exercer son métier de banquier de l'ombre , accueillant encore , à huis clos , ceux qui possédaient quelque fortune à sauver , quelque secret de famille à préserver ou quelque espérance à confier . Ce matin-là , un visiteur , Armand de Penhoët , venu de Nantes fut introduit dans son cabinet par l'officieux .

Les deux hommes se connaissaient depuis de longues années . Les affaires les avaient rapprochés , de même que les épreuves de la Révolution , qui , ayant fait naître une estime plus profonde entre eux que l'amitié ordinaire , les liaient par une certaine complicité . Après les salutations d'usage , ils demeurèrent quelques instants silencieux . N'était-ce pas cet état qui , désormais , gouvernait la France ? ( 9 )

- Votre voyage a dû être difficile ? , observa enfin le financier .

- " Les routes le sont moins que les consciences " , répondit doucement son visiteur .

Le banquier inclina la tête. Il comprenait qu'il s'agissait du mot de code de la Compagnie à laquelle il appartenait lui même . Depuis les colonnes infernales qui avaient ravagé l'Ouest , depuis les noyades de Nantes et les massacres qui avaient ensanglanté les provinces , chacun portait en lui une blessure que les mots ne savaient plus nommer .

Le breton tira alors de son habit , soigneusement pliée , une petite feuille .

- Je ne viens pas pour mes navires .

Petit-Val déplia le billet.

Il ne contenait que ces quelques lignes.

" Madame Élisabeth doit être sauvée .

Cherchez celui qui connaît encore son secret ."

Le banquier demeura immobile . Son regard se perdit un instant vers les fenêtres donnant sur la Seine .

- Qui vous a remis cela ?

- Un homme qui n'a pas voulu dire son nom . Je l'ai trouvé sous ma porte .

- Et vous avez pensé à moi ?

- Parce qu'il y a quelque temps , vous m'avez parlé d'un dépôt qui ne ressemblait à aucun autre .

Le banquier se leva lentement , fixant son hôte droit dans les yeux . Puis , avant de revenir s'asseoir auprès de la cheminée , il sonna son domestique afin qu'on ne le dérange pas .

- Ce que je vais vous dire ne devra jamais quitter cette pièce !

10 - Il y a plusieurs mois , bien avant que la famille royale ne soit entièrement livrée à ses geôliers , poursuivit-il , un homme se présenta chez moi . C'était le docteur Dassy .

Armand connaissait ce nom .

Celui d'un médecin d'un savoir remarquable , mais dont on disait aussi que le dévouement qu'il montrait envers Madame Élisabeth dépassait celui qu'exigeait sa profession .

Petit-Val poursuivit :

- Donc , il me remit cet écrin fermé en me demandant de le conserver si les événements tournaient au pire .

- Que contenait-il ?

- Une escarboucle d'une beauté telle que je n'en avais jamais contemplé.

Il s'interrompit .

- Le docteur m'avoua alors qu'il l'avait offerte à Madame Élisabeth .

L'armateur leva lentement les yeux .

- Par reconnaissance ?

Le banquier se mit à esquisser un triste sourire . Il hésita avant d'ajouter :

- D'après la rumeur , il s'agirait plutôt ...

Le mot demeura suspendu entre eux .

- De quelque chose d'impossible, reprit-il , et qui accepte de jamais n'être récompensé .

Penhoët ne répondit rien . Malgré lui , il songeait au comte de Fersen dont la fidélité avait accompagné Marie-Antoinette jusque dans le malheur .

- Madame Élisabeth accepta le présent , reprit Petit-Val , non comme une parure , mais comme le gage d'une âme fidèle . Pourtant , la princesse présumait déjà que les jours qui venaient ne lui appartenaient plus . Quelques semaines plus tard , le bijou avait disparu , ajouta-t-il en ouvrant un tiroir dont il retira un petit coffret vide . On parla d'un vol ...

Ensuite , le banquier referma doucement le coffret .

- Mais , personnellement , je n'ai jamais cru à cette version .

Son invité demeurait attentif .

- Pourquoi ?

11 - Petit-Val baissa la voix.

- Parce que Madame Élisabeth est incapable de négligence .

Il marqua un pause .

- Une femme comme elle ne perd pas un tel dépôt . Si elle a laissé croire à un vol , c'est qu'elle voulait que tout le monde l'imagine . De plus , je pense que c'est elle qui a confié le bijou à Dassy . D'ailleurs , ne me prenez pas pour un ignorant , je sais qu'il s'agit d'une pièce du trésor de nos rois qui vient de chez vous , de la Duchesse Anne , son aïeule ...

Le regard de Penhoët s'éclaira .

- Vous pensez donc que le bijou a été volontairement soustrait ?

- J'en suis persuadé .

Le banquier s'approcha de la fenêtre .

- Quelques jours plus tard , j'en ai eu confirmation .

Le chef breton sentit son cœur battre plus vite .

- Comment ?

Le silence retomba , l'autre poursuivant son récit presque à voix basse .

- Je n'ai jamais reçu de confidence directe . Pourtant , certains bruits parlent davantage que les mots . J'eus vent que la soeur du Roi avait remis elle-même l'escarboucle entre les mains d'une religieuse , ou qu'elle l'avait fait remettre par son cher médecin .

Le " Grand-Maître " demeurait pensif.

- Alors le vol n'était qu'un voile ? , s'amusa-t-il .

Mais les deux hommes comprenaient la grandeur de cette décision , la jeune femme ayant accepté que le monde la crût dépouillée afin de protéger le véritable destin du joyau .

Après un long silence , Petit-Val reprit d'une voix plus grave encore :

- J'ai appris , par des voies qui ne sauraient être écrites , qu'on allait s'occuper de Compiègne pour mettre la main dessus .

Le Nantais comprit alors comment toutes les pièces du puzzle s'assemblaient . Son ami leva les yeux vers le ciel que l'on apercevait entre le gris des toits de la capitale .

- Il est des objets , murmura-t-il , dont la valeur n'est pas dans la pierre , mais dans les promesses qu'ils portent .

Penhoët le salua . En quittant la maison du quai Voltaire , il savait que son voyage à Paris venait de prendre un sens nouveau . Il n'était plus seulement question de délivrer Madame Élisabeth . Il fallait aussi retrouver celle à qui la princesse avait confié l'espérance des siècles !

( A Suivre )

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Notes :

9 - François-Gaspard-Philippe Petit du Petit-Val ( 1747 - 1796 ) , à la tête d’une immense fortune qui le fait le plus souvent qualifier de " financier " sans que l’on puisse déterminer précisément la nature de ses affaires en dehors de prêts à l’État pour des fournitures aux armées , propriétaire du château de Vitry-sur-Seine , et principale victime du mystérieux attenta de Vitry , le1er floréal an IV ( 20 avril 1796 ) .

- Officieux , terme dont on se servait , pendant la Révolution , pour nommer les domestiques .