Le Chevalier De Sainte-Croix - Première Partie - Les Conjurés - VIII - Guet-Apens .

Le Chevalier De Sainte-Croix

Première Partie

( Les Conjurés )

VIII - Guet-Apens

" Présente , je vous fuis , absente , je vous trouve ,
Dans le fond des forêts , votre image me suit ... "
Jean Racine - Phèdre ( Acte II , Scène II )

18 - Le jour n'était pas levé , les premières lueurs de l'aube glissaient encore entre les hautes futaies de la forêt lorsque nos deux cavaliers , quittant discrètement les faubourgs de Compiègne , s'engagèrent sur un ancien chemin de chasse . Le premier , nous l'avons déjà vu , attirait tous les regards . C'était Sainte-Croix , monté sur son immense étalon noir , aussi sombre que la nuit . Son cheval , semblant glisser sans faire le moindre bruit sur la terre humide , avançait avec cette majesté silencieuse que donnent les longues habitudes du danger . Derrière lui , flottait une longue cape de drap noir emportée par le vent du matin . Son visage demeurait entièrement dissimulé sous un masque de cuir sombre dont deux ouvertures seulement laissaient paraître des yeux d'une étonnante acuité . Un vaste chapeau de feutre à larges bords couvrait sa tête , projetant une ombre profonde qui rendait son identité impossible à deviner . Depuis plusieurs mois , cette silhouette était devenue l'une des plus recherchées de France . À Paris , la Convention nationale avait fait placarder son signalement dans toutes les grandes villes de la nouvelle république .

" La capture , mort ou vif , du ci-devant " Chevalier de Sainte-Croix " sera récompensée de cent mille livres . Tout citoyen lui portant secours sera poursuivi comme complice . "

Cette somme considérable avait attiré , de même qu'espions et dénonciateurs , de nombreux chasseurs de primes . Nul , cependant , ne pouvait dire qui se cachait sous ce masque . Pour les uns , le fugitif n'était qu'un noble conspirateur . Pour les autres , devenu une légende , il apparaissait là où on ne l'attendait jamais avant de disparaître comme une ombre . À quelques pas derrière lui , chevauchait celui qu'on surnommait simplement " le Bûcheron " , Pierre Larcher , solide gaillard , bonhomme aux épaules puissantes , qui avançait avec l'assurance de ceux qui , à l'égal des meilleurs veneurs de l'ancien Roi , connaissait les bois mieux que les rues des villes . Depuis des années , parcourant les sentiers oubliés , les mares cachées et les carrefours du domaine où les anciens chasseurs avaient élevé des croix de pierre , il exploitait les futaies royales . Morlaix les avait réunis dans la bibliothèque avant leur départ . Le vieux conservateur avait déroulé une carte jaunie de la forêt .

- Les registres des Carmélites furent arrêtés au quatorze septembre mil sept cent quatre-vingt-douze . Après la fermeture du couvent , les religieuses disparurent dans la nature . Certaines sont sagement rentrées dans leur famille . D'autres préférèrent changer de nom . ( 15 )

Le bibliothécaire , néanmoins , posa un doigt sur une minuscule note en bas de page .

- Une femme attire pourtant mon attention , leur dit-il d'un air énigmatique .

Le chevalier leva les yeux .

- Pourquoi elle ?

- Parce qu'elle n'existait pas avant mil-sept-cent-quatre-vingt-neuf .

Un silence se fit .

- Cette Judith Verdier , leur précisa-t-il , est apparue quelques semaines juste après la dispersion des Carmélites . Personne ne connaît son passé . Elle vit seule dans un hameau perdu . Les habitants déclarent qu'elle soigne les malades avec des plantes , mais qu'aucun homme n'entre jamais chez elle ...

19 - À mesure qu'ils s'enfonçaient sous les hautes futaies , la lumière disparaissait . Les vieux chênes formaient une voûte immense , cathédralesque , où régnait une pénombre presque sacrée . Le cheval de Pierre semblait connaître par coeur le chemin .

- Ici , dit-il à voix basse, les routes mentent .

Son compagnon sourit .

- Comment une route pourrait-elle nous cacher la vérité ?

Ils quittèrent bientôt la voie royale pour suivre une ancienne sente forestière .

- Parce qu'elle semble conduire là où tout le monde passe , lui répondit le bûcheron . Mais les vrais chemins sont ceux que les arbres dissimulent .

Partout régnaient le silence et l'odeur de mousse humide . Par endroits , des vestiges de vieux pavillons de chasse disparaissaient sous le lierre . L'immense forêt paraissait garder ses secrets depuis des siècles . Quelques heures plus tard , les deux cavaliers virent , au loin , monter une fumée .

- Le hameau de Saint-Jean-aux-Bois , fit l'ancien garde .

Ils mirent pied à terre à côté d'enfants qui jouaient près d'un lavoir où une vieille femme battait son linge devant quelques chaumières de fortune apparaissant entre les arbres . Le " bûcheron " l'aborda .

- Nous cherchons Judith Verdier .

À peine ces mots furent-ils prononcés que le visage de la paysanne se figea .

- Judith ?

- Oui .

Elle hésita .

- La pauvre femme de l'ancienne abbaye ... Elles vivaient là , elle et soeur Blanche . ( 16 )

- Que leur est-il arrivé ?

- Elles sont parties très tôt , ce matin .

Sainte-Croix sentit son cœur se serrer .

- Parties dans quelle direction ?

La vieille secoua lentement la tête .

- Je l'ignore .

Pierre observa les lieux plus en détail . Quelque chose n'allait pas . Les habitants , guérisseurs ou charbonniers , demeuraient postés derrière les fenêtres de leurs masures , qui étaient closes , tandis que la fontaine , au centre , et le vieux colombier d'une petite chapelle dédiée à saint Hubert , prirent soudain l'allure d'un décor fantôme ! On aurait dit que la forêt retenait son souffle !

20 - À plusieurs centaines de pas de là , dissimulé derrière une levée de terre envahie de fougères , Vasseur observait la scène . Autour de lui , une douzaine d'hommes guettaient , fusils chargés , le retour d'un éclaireur .

- Ce sont bien eux ! , confirma celui-ci .

Le conventionnel se mit à sourire .

- Enfin !

De sa poche , il tira un petit carnet dans lequel se trouvaient consignés quelques noms : Morlaix , le chevalier de Limoëlan , Sainte-Croix , Dassy ... ( 17 )

Un à un , il barra les deux premiers d'un trait .

- La " Compagnie " , aujourd'hui , perdra deux de ses meilleurs hommes .

- Laissons-les tout de même s'enfoncer encore un peu ! , commanda-t-il , refermant calmement son calepin .

Les soldats , prêts à agir , acquiescèrent .

Le piège était prêt !

Ignorant tout de cette terrible menace , les deux royalistes reprirent leur visite , découvrant bientôt les vestiges d'une humble abbatiale isolée à l'orée d'un vallon , dont la porte d'entrée battait sous le vent . Franchissant le seuil de la sacristie attenante , ils constatèrent que la pièce était déserte , malgré la présence d'un encrier posé à côté d'un bouquet d'herbes fraîches dans un vase de porcelaine blanche , sur une table recouverte d'une nappe en coton de même couleur , tandis que le feu s'éteignait lentement dans l'âtre . On venait juste de partir ! Alors , le chevalier , voyant une petite feuille pliée sous le pot , la saisit d'une main ferme , y lisant une seule phrase écrite à la plume d'oie , suivie d'un avertissement :

" Celui qui cherche la Lumière doit accepter de traverser la nuit . Nous sommes trahies !

Comme signature , deux initiales : JV .

Le " bûcheron " n'eut même pas le temps de dire une parole de plus . Un corbeau , dehors , prit brusquement son envol . Puis un autre . Et soudain ... Le claquement sec d'un chien de fusil brisa le silence !

- Mon Dieu ! s'écria le pauvre homme .

Une détonation soudaine éclata . La balle arracha un éclat d'écorce à quelques pouces de son visage ! Presque aussitôt , d'autres coups de feu retentirent de toutes parts , faisant croire que la forêt s'était mise à tirer , toute entière , sur eux . Dans l'épaisse fumée des armes , les silhouettes des assaillants commencèrent à apparaître entre les troncs , pendant qu'une voix plus lointaine lançait avec une ironie glaciale :

- Cette fois , chevalier , la partie est terminée !

Sainte-Croix , qui venait de recueillir le dernier souffle de son courageux guide , reconnut immédiatement la voix de Vasseur . Le piège s'était refermé !

FIN DE LA 1ère PARTIE

( A Suivre )

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Notes :

15 - Après la dissolution des congrégations séculières , le 18 août 1792 , les carmélites sont expulsées de leur couvent le 14 septembre 1792 , jour de la fête de l’Exaltation de la Sainte Croix , par les autorités politiques avec interdiction de porter l'habit religieux , puis " rendues à la vie civile " .

16 - Hameau de Saint-Jean-Aux-Bois , dans la forêt de Compiègne , bâti en dehors de l'abbaye lors de son extinction vers 1761 .

17 - Chevalier Joseph Pierre Picot de Limoëlan ( Nantes , 1768 -1826 , Charleston , États-Unis ) , militaire breton , chef chouan pendant la Révolution française .